Отличительной особенностью парусника является высокий и длинный первый спинной плавник, похожий на парус. Парус начинается от затылка и идет почти вдоль всей спины рыбы. Вплотную к нему расположен короткий и низкий второй спинной плавник, симметричный и похожий по размерам и форме на второй анальный. Первый анальный плавник выше второго, с глубокой выемкой в задней части. Грудные плавники расположены близко к нижней части тела, а расположенные под ними брюшные — очень длинные и почти достигают анального отверстия. Спина чёрная с голубым отливом, бока — коричневатые с голубизной, брюхо — серебристо-белое. На боках имеется множество бледно-голубых небольших пятен, образующих более 10 вертикальных рядов. Парус (первый спинной плавник) ярко голубой с мелкими темными пятнами, остальные плавники — чёрно-коричневые, иногда с голубыми полосами. Вдоль оснований второго спинного и второго анального плавников проходит серебристо-белая полоска.

Молодые особи к году достигают 1,5—2 метра в длину. Взрослый вырастает в длину до 3,5 метров при массе около 100 кг

Парусник является активным хищником и может развивать скорость до 100 км/ч. В ходе серии испытаний, проведенных в рыболовецком лагере Лонг-Ки, штат Флорида, США, парусник проплыл 91 м за 3 с, что равноценно скорости 109 км/ч^[8].

При быстром плавании парус складывается и убирается в специальную выемку на спине. Так же прячутся анальный и длинные брюшные плавники. При резких поворотах на большой скорости плавники резко поднимаются. Иногда парусники медленно дрейфуют у поверхности воды с полностью расправленным, выступающим над водой парусом.